社会机构指调查机构或组织者是非官方的社会力量，类似于社会力量办学的概念涵盖。民意民情调查机构、社会公共事务调查研究机构、社会调查公司、民间调查公司、商业调查公司、商务调查公司等都应该归属于此类社会调查机构范畴，主要服务项目是局限于社会事务和社会信息的调查。
概念理解社会调查的概念，现在至少可以从三个方面去理解。
概念理解
是当今司法制度的社会补充，我国的当前社会调查，主要是针对那些犯罪情节较轻、认罪悔罪态度较好、有可能被判处缓刑从而在社区服刑的刑事案件被告人。一般情况下，法院刑事审判庭在受理此类案件后，向司法局矫正科发出社会调查邀请，矫正科指派被告人所在地的司法所对其个人情况、家庭和邻里关系、单位表现、社会交往等状况进行公正、深入、细致的调查，并在开庭审理时向法院提交书面调查报告。调查报告不影响定罪，但可以作为法院量刑的一项参考。
如针对未成年人犯罪开展的社区制度是指在判决宣告前，由社会调查员对未成年被告人犯罪的背景通过社会有关方面进行调查。其目的是全面、客观、公正地反映未成年被告人的成长经历、生活环境，深入细致地分析未成年被告人作案的主、客观原因，为审判机关公正处理和教育、感化、挽救未成年被告人提供重要依据。
2001年4月4日，最高人民法院在《关于审理未成年人刑事案件的若干规定》中就对社会调查员制度作了规定:"开庭审理前，控辩双方可以分别就未成年被告人的性格特点、家庭情况、社会交往、成长经历以及实施被指控的犯罪前后的表现等情况进行调查……必要时，人民法院也可以委托有关社会团体组织就上述情况进行调查或者自行进行调查。"

第三方调查

现在逐渐兴起的第三方调查，如前不久针对上海钓鱼执法事件的调查组，就应该属于社会调查。虽然成员来自于各方机构，但调查本身并不代表任何官方机构，也不归属于任何正常的法定调查程序。

社会调查项目

是指具有社会调查资质有机构所开展的社会信息收集调查研究活动。如红领政信开展的对中国城市基本公共服务力的调查研究。